En 1978 Larry Mulen, Adam Clayton, The Edge (menos conocido como Dave Evans), y Bono (nacido Paul Hewson) eran estudiantes de la Dublin´s Mount Temple School. Tenían entre 17 y 18 años pero ya tocaban juntos en una banda que llegó a publicar un EP en el sello CBS. El disco salió a la venta en 1979 y se llamó U23.

    A principios de 1980, la revista The Hot Press, la más importante de entre las dedicadas al mundo del rock en la isla, les situaba en el punto más alto de cinco categorías, reflejando los resultados de una encuesta realizada entre los lectores. Unos meses más tarde, en abril, U2 firmaba un contrato con la compañía Island Records, discográfica que ha publicado todos sus trabajos hasta la fecha. Apenas un mes más tarde, se publicaba el primer single de la banda 11 O'Clock tick tock, un tema que se incluiría, en su versión en directo en Under a red blood sky tres años después pero que no figura en ninguno de los álbumes de estudio del grupo.

    Sus tres primeros discos, Boy (1980), October (1981) y War (1983) fueron producidos por Steve Lillywhite, uno de los productores más reconocidos de la música británica. Antes de trabajar con U2, Lillywhithe había participado en discos de Ultravox, Siouxie and the Banshees, Psichedelic Furs, XTC y Peter Gabriel. Después, lo haría con David Byrne, The chamaleons, Counting Crows, Kirsty McColl, Dave Matthews, Morrisey, Alison Mollet, Sinéad O'Connor, The Pogues, Rolling Stones, Simple Minds, Talking Heads y muchos otros.

    Los tres discos tuvieron un gran éxito y en ellos se incluyen algunas de las canciones más representativas de la primera etapa de U2 como banda, como Gloria, New year's day y Sunday bloody sunday. Las dos últimas estaban en War, álbum que proporcionó al grupo su primer número 1 en Gran Bretaña.

    Pero fue su primer disco en directo, Under a red blood sky, grabado en el Red Rocks Amphiteather de Colorado, el que supondría un punto de inflexión en su carrera. Gracias a este álbum, U2 se daría a conocer a gran escala en Estados Unidos y alcanzaría el reconocimiento de los lectores de la revista Rolling Stone, que la eligieron Banda del Año 1983. El fuerte impacto conseguido en América redundaría también en su expansión al resto del mundo.

    A principios del siguiente año, U2 entra en el estudio con Brian Eno y Daniel Lanois para grabar los temas que compondrían The unforgettable Fire. En octubre, un mes que parece tener un especial significado en la carrera del grupo, presentan el disco, que incluye Pride (in the name of love), una canción dedicada a Martín Luther King que supondría el mayor éxito de U2 hasta ese momento. Este tema les proporcionó, por primera vez, presencia en la lista de los Top 40 estadounidense.

    Como apoyo promocional al álbum, la banda se embarcó en una serie de conciertos por todo el mundo que se recogería en el disco Wide awake in America, editado a finales de 195.

    En el verano de ese mismo año, la banda participa en un concierto que acabaría por convertirse en un hito: Live Aid, celebrado simultáneamente en Gran Bretaña y Estados Unidos y con grabaciones en vídeo de algunos artistas que no pudieron estar presentes.

    El proyecto, liderado por Bob Geldof, cantante y alma mater del grupo británico Boomtown Rats. Inicialmente, se grabó un sencillo, Do they know it's Christmas?, escrito por Geldof y Midge Ure (de Ultravox) con el objetivo de recaudar fondos para ayudar a paliar el hambre en Etiopía. Geldof quería conseguir unas 72.000 libras de las ventas del disco. Al final, se vendieron 3 millones de copias y se recaudaron más de 8 millones de libras.

    La gran cantidad de participantes en la grabación del disco, más de cuarenta estrellas del firmamento musical, y los buenos resultados del disco hicieron que se ampliara la iniciativa y se organizase un macroconcierto en el que participaron músicos tan importantes como David Bowie, Paul McCartney, Rolling Stones, Status Quo, Ultravox, Joan Baez, Elvis Costello, Brian Ferry, Sting, Elton John, Santana, Paul Young, Phil Collins Tom Petty, Queen, Madonna, Dire Staits y Simple Minds, entre otros.

    U2 subieron al escenario después de Bryan Adams y tocaron durante 20 minutos, interpretando Sunday bloody sunday y un medley de sus mejores temas de más de 12 minutos, cuajando una de las actuaciones más celebradas del concierto.

    Live Aid significó para U2 el comienzo de sus participaciones en grandes espectáculos con fines benéficos, una actividad que hoy en día siguen manteniendo.

    Durante el verano de 1986 recorrieron Estados Unidos encabezando el cartel de la gira Conspiracy of Hope organizada por Amnistía Internacional. Junto a U2 participaron en la iniciativa Peter Gabriel, Lou Reed, Bryan Adams, The Neville Brothers, Joan Baez y Sting. El concierto que cerraba la tourné, en el estadio de los Giants en Nueva York contó con la participación de invitados como Muhammed Ali, Joni Mitchell, Miles Davis y The Police, que, en la práctica, era ya un grupo disuelto y que sólo se volvería a reunir para tocar en la boda de Sting en 1992.

    En marzo de 1987, U2 publicaba un disco que les colocaría definitivamente en el Olimpo de las superestrellas de la música. Era The Joshua tree, un álbum considerado por muchos como el mejor de su carrera y que, indudablemente, supone una de las referencias esenciales de su trayectoria.

    Recibido con excelentes críticas y una gran aceptación por parte del público, The Joshua tree marcó algunos hitos en la carrera de U2. Fue el primer LP en proporcionar un número uno a la banda en Estados Unidos (el single I still haven't found what I'm looking for al que seguiría en la misma posición With or withou you, mereció una portada de la revista Time, fue el tercer álbum en entrar directamente al número uno de las listas de ventas en Gran Bretaña y consiguió alcanzar la categoría de disco de platino en ese país en tan sólo 24 horas.

    Se vendieron 15 millones de copias del disco y alcanzó el número uno en una veintena de países. Gracias a él, U2 consiguió los premios Grammy al Mejor álbum del año y a la Mejor interpretación rock y el galardón al Mejor grupo internacional de la Industria fonográfica británica.

    La consiguiente gira de presentación, de ocho meses de duración, dio lugar a otro extraordinario álbum, Rattle & hum y a un documental. El disco, doble, recogía grabaciones en directo y en sesiones de estudio, así como material nuevo (Angel Of Harlem, Desire, When love comes to town y All I Want Is You) y le valió a la banda otra serie de números uno en varios países.

    El documental, titulado U2: Rattle & hum y dirigido por Phil Joanou, era una crónica de la gira de 1987 y, a pesar de las malas críticas, consiguió los Grammy de Mejor interpretación rock y Mejor vídeo.

    Después del verano de 1990, el grupo entra en los estudios Hansa de Berlín para grabar Achtung baby. De nuevo, Bono y sus muchachos deciden reorientar el tipo de música que hacen. Si al principio de su carrera se podían inscribir en la corriente post-punk y en sus momentos más exitosos de finales de los 80 su estilo se acercaba al del rock americano, con Achtung baby se fijan en la música electrónica y dance, para lo cual cuentan con la producción de Brian Eno.

    Este innovador músico y productor llevaba depurando el concepto de música ambiental desde su disco de 1978 Music for airports, un álbum diseñado para tranquilizar a los viajeros ante su miedo a volar y a la posibilidad de un accidente. Pero también estaba involucrado en otros proyectos, como la introducción de percusión exótica en la música rock y pop, la participación como instrumentista (fundamentalmente tocando los teclados) en discos de estrellas como David Bowie, Robert Fripp y Phil Manzanera, entre otros, así como en la composición de bandas sonoras para películas.

    Eno ya había trabajado con U2 en The unforgettable fire, Wide awake in America y The Joshua tree, formando pareja con Daniel Lanois, y ambos tuvieron una participación decisiva en la redefinición del sonido del grupo.

    Achtung baby se publicó a finales de 1991 y, a pesar del cambio radical, ratificó el apoyo de los seguidores de U2. en el disco se incluían varios impactantes temas (The fly, One, Even better than the real thing, Who's gonna ride your wild horses y Mysterious Ways) que llevarían a los irlandeses a lo más alto de las listas de nuevo. Se vendieron más de 10 millones de copias del disco en todo el mundo.

    La gira posterior a la publicación del álbum permitió que más de cinco millones de personas pudieran ver al grupo en directo. Y, mientras tanto, el grupo preparaba su siguiente entrega.

    Zooropa se ha definido como la condensación del caos y el descontrol que vivían los miembros de la banda durante una gira mundial. Este disco es aún más bailable y techno que el anterior y recibió criticas bastante negativas. Por primera vez en su carrera, U2 no contaron con el respaldo que había caracterizado sus anteriores trabajos. A pesar de todo, se vendieron dos millones de copias del disco.

    Después de la gira promocional de Zooropa, el grupo se tomó un período de descanso, sólo roto por la grabación del tema Hold me, thrill me, kiss me, kill me para la banda sonora de Batman forever y del álbum Original soundtracks Vol. 1 junto a Brian Eno y bajo el seudónimo de The passengers. Bono y The Edge también escribieron la canción Goldeneye que interpretó Tina Turner en la banda sonora de la película del mismo nombre y, en 1996, Larry Mulen y Adam Clayton fueron los responsables del tema principal de la película Misión imposible.

    El absoluto fracaso de la aventura de The Passengers hizo que la banda prometiese un próximo disco mucho más cercano al rock. Este álbum tardó mucho en completarse y no se editó hasta la primavera de 1997, pero antes de su lanzamiento se fueron filtrando algunas canciones, como Discotheque que demostraron que la promesa no se iba a cumplir.

    Pop, a pesar de su título era un disco muy influido por las tendencias dance del momento. Curiosamente, las ventas fueron muy bien pero las críticas fueron muy duras.